Behov for at sammenligne planeter

John Noble Wilford

En stor opdagelse, som blev offentliggjort for to uger siden, har født et nyt område i videnskaben, sammenlignende studier af planetsystemer. Astronomerne har endelig, efter århundreders overvejelser, ofte mere spekulative end videnskabelige og i de seneste år forventningsfuldt, fundet en planetfamilie at sammenligne solsystemet med. De detekterede tre store planeter - to af dem med masser meget større end Jupiters - som kredsede om en stjerne af soltype, Upsilon Andromedae, 44 lysår væk.
    Videnskabsfolkene forudsiger tillidsfuldt, at dette vil være den første af mange lignende opdagelser. Geoffrey Marcy fra San Francisco State University, leder af et af opdagerholdene, har kig på en anden stjerne, 55 Cancri, hvor der er voksende vidnesbyrd om flere planeter. Observatørerne følger andre nærliggende stjerner for planetsystemer, men afstår forsigtigt fra at komme med nogen påstande.
    De opmuntres yderligere af andre opdagelser gennem de sidste fire år. Ved at undersøge de sigende bevægelser hos næsten 20 andre stjerner, har astronomerne udledt tilstedeværelsen af mindst en planet i Jupiter-klasse nær hver af dem, som udøver små tyngdemæssige forstyrrelser. Mindre eller fjernere planeter kan også ledsage disse stjerner, men detektionen af dem ville kræve længerevarende observationer og kan overstige den nuværende teknologi.
    Hvis der var astronomer med en sammenlignelig teknologi i Upsilon Andromedae systemet, ville de være ude af stand til at detektere nogen af Solens planeter, selv ikke den mægtige Jupiter, fordi de savner tilstrækkelig masse eller er for langt fra Solen. Så det er muligt, siger videnskabsfolkene, at observatørerne endnu mangler en komplet optælling af Upsilon Andomedae systemet eller andre nærtliggende systemer i Mælkevejsgalaksen.
    I det næste par årtier planlægges flyvninger med rumfartøjer, som forventes at finde mange planetsystemer, inkluderende objekter på størrelse med Jorden, som kunne bære nogle former for liv. Terrestrial Planet Finder, en mission der planlægges til 2010, burde kunne detektere og fotografere samtlige planeter omkring andre stjerner. Dens instrumenter vil også blive konstrueret, så de kan bestemme atmosfærernes bestanddele.
    Omkring 10 år senere vil et rumfartøj, kaldet Life Finder, som planlægges af Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, medføre fjernbetjente sensor instrumenter til et mere detaljeret studium af planetatmosfærer. Tilstedeværelsen af metan og ozon sammen ville, for eksempel, være et sikkert tegn på en slags liv på planeten.
    Teoretiske Astrofysikere har dog allerede set nok til at have mistanke om, at Solen og dens familie måske ikke er et typisk planetsystem. Det har overrasket dem at finde så mange eksempler, ved Upsilon Andromedae og også blandt de enlige planetdetekteringer omkring andre stjerner, af objekter af Jupiter-klasse, der findes så meget nærmere deres stjerne, end Jupiter er på Solen. Og ingen af de nuværende teorier forudsagde det, de opdagede ved Upsilon Andromedae: at tre sådanne gigantiske verdener kunne dannes og overleve omkring en enkelt stjerne.
    "Virkeligt gigantiske planeter er ikke så nemme at danne," sagde Douglas Lin, teoretiker på University of California at Santa Cruz. "Det er temmelig bemærkelsesværdigt at finde tre omkring en stjerne og ekstremt tæt på den, det sætter flere begrænsninger på enhver teori om planetdannelse og udvikling."
    Alan Boss, teoretisk planetforsker ved Carnegie Institution of Washington, bemærkede, at der er fastlåst 10 gange mere masse i de tre Upsilon Andromedae giganter end i alle solsystemets planeter. Den inderste af disse har en masse på tre fjerdedele af Jupiter og den midterste en masse på mindst to gange Jupiters. Den yderste, med mere end fire gange Jupiters masse, er ikke meget længere fra sin stjerne, end Mars er fra Solen.
    "Jeg er bekymret for, at vore sædvanlige måder at forklare gigantplaneter på er utilstrækkelige," sagde Hr. Boss.
    Omtrent det eneste som ikke har forbavset astronomerne, er selve opdagelsen af et andet planetsystem. Så tidligt som de klassiske grækere har filosoffer overvejet muligheden for andre verdener. I det 17. århundrede begyndte skribenter at beskæftige sig med ideer om "en mangfoldighed af verdener". I de seneste årtier har videnskabsfolkene sagt, at sandsynlighedslovene begunstigede eksistensen af andre planetsystemer.

Fra Grist for Planetary Comparisons, International Herald Tribune, april 1999.

25. marts, 2000.

Stjernerne scannes for tegn på liv :Én sti: Første rekognoscering: Udforskning af andre solsystemer
Index