|
Krøniker fra Mars besøgt igen Phoenix finder perklorater, der kunne give føde til organismer Craig Covault/Cape Canaveral
Afprøvninger på Phoenix marslanderen
vendes mod verifikation af, at marsjorden indeholder totalt uventede salte,
som dem der fortæres på Jorden af ekstreme livsformer.
Saltene, som kaldes perklorater, er blevet opdaget i gentagne
våd kemi kørsler af Phoenix’s Microscopy,
Electrochemistry and Conductivity
Analyzer (MECA) instrument. Holdet håber nu, at opnå perklorat data ved brug
af Thermal Evolved Gas
Analyzer (TEGA), der er blevet justeret ved brug af kommandoer fra Jorden til
at hjælpe den med at finde perklorater. Perklorat salte er
almindelige i flere former på Jorden, men er aldrig blevet postuleret for
Mars på grund af vigtige miljøforskelle mellem de to planeter. Perklorater ædes eller
absorberes for energi af livsformer som eksotiske planter og bakterier i
Chiles Atacama Ørken, et område der ofte bruges til
Mars studier, fordi det er så tørt og tilsyneladende livløst. Nogle
livsformer i tørre områder på Antarktis overlever også af perklorater. Hvis saltene kan forsyne
levende organismer med føde og energi på de mest fjendtlige steder på Jorden,
kunne de måske gøre det samme på Mars, tror biologer. De nye perklorat data er
”et vigtigt stykke i puslespillet, mens vi prøver at afgøre om der findes
beboelige forhold for mikrober på Mars,” siger University
of Arizona’a Peter Smith, som leder Phoenix
missionen. Medlemmer af Phoenix
videnskabsholdet ønskede at holde perklorat data under dække indtil de kunne
opnå bekræftende data fra TEGA og udføre mere intensive studier på Jorden.
Men NASAs Office of Public Affairs overbeviste Phoenix holdet om at frigive
dem tidligt og diskutere perklorat data for at afslutte spekulationer på
Internet om opdagelsen af liv på Mars. Dette magasin rapporterede sidste uge,
at Phoenix havde gjort en væsentlig opdagelse, men at den ikke havde fundet
liv og endda slet ikke er i stand til at finde liv. Nyhedshistorien
frembragte enorm international reaktion. I deres reaktion på
historien kaldte NASA fejlagtigt perklorater for en ”yderst oxiderende
substans.” Hvis perklorater virkelig var en ”yderst oxiderende”
forbindelse, kunne perklorater fundet på Mars være ugunstige for liv. Og
dette førte til en strøm af ligeså forkerte vurderinger, at de nye perklorat
data betød, at chancerne for beboelighed nu kunne svinge mod det negative.
Faktisk er selve perkloraterne en oxideret substans og det temmelig svagt.
”Jeg kan dårligt komme i tanker om nogen gren af marsforskningen,
det ikke vil have indflydelse på,” siger Michael Hecht, MECA videnskabsleder
fra Jet Propulsion Laboratory. ”Afhængigt af typen
af perklorat, der er fundet,” kunne det have virkninger så dybe som
indflydelse på Mars geologi, styre hvordan Mars landskaber formes ”eller om
der i fortiden var regn på Mars,” siger han og tilføjer, ”Det er
betydningsfuldt, fordi det har åbnet et helt nyt kapitel af forskning for
os.” Richard Quinn, som også er
på MECA holdet, siger ”dette starter et helt nyt kapitel om, hvordan vi ser
på Phoenixs landingssted og kemien, der foregår
der.” ”Ingen havde nogensinde
nævnt muligheden for perklorat i vores marsjord,” siger Smith. Perklorater dannes i
atmosfærisk støv på ekstremt tørre områder af Jorden, men marsprocesserne er
så anderledes, at de aldrig er blevet postuleret som bestanddel af
marsjorden. De er så uventede, at et
hold raketfremdrivningseksperter i den rettidige omhus navn er blevet samlet
for at bestemme, om der er nogen måde, hvorpå perkloratatomer
fra Delta II rakettens øvre trins faststof motor, der opsendte Phoenix til
Mars, kunne være blevet drevet fremad og ind i den tæt forseglede luftskal,
der indeholdt landeren. Forurening fra fremdriftsystemet har været en vigtig overvejelse gennem
hele programmet og landerens raketter brugte en ekstremt ren form for
hydrazin brændstof uden perklorater. Kontroldata fra før, der
blev brugt jordprøver i de to MECA celler, der er blevet brugt, viste ingen
tegn på perklorater før indførelsen af marsjorden. Så forurening af
rumfartøjet af tredje trins raketmotor er yderst usandsynlig, siger Smith. ”Vi ønsker at gennemgå og
sikre, at vor omfattende forureningskontrol inden opsendelsen dækkede denne
mulighed,” siger Barry Goldstein, Phoenix
projektleder på JPL. ”Vi er forpligtede til at
følge en strengt videnskabelig proces. Selv om vi ikke har fuldendt vores
proces på disse jordprøver, har vi meget interessante midlertidige
resultater,” siger Smith. ”De første MECA analyser antydede jordlignende
overflademateriale. Yderligere analyse har afsløret ikkejordlignende sider af
jordbundens kemi.” Den videnskabelige leder af
våd kemi undersøgelsen, Sam Kounaves fra Tufts University, siger, ”Vi
finder, at der faktisk er et stort antal planter, der koncentrerer perklorat,
som vokser i perklorat. Der er også en variation af bakteriearter, der bruger
perklorat i stofskiftet. Disse emner, der kunne have
betydning for beboeligheden og potentialet for liv – noget der kunne give
føde og energi – kræver betragtelig analyse til verifikation ud over de
første MECA våd kemi resultater, siger medlemmer af videnskabsholdet. Perklorat er en ion, eller
ladet partikel, der består af et kloratom omgivet af fire oxygenatomer. Det
er en oxidant – det kan frigive oxygen – men ikke
en kraftig en. Forbindelserne er temmelig stabile og ødelægger ikke organisk
materiale under normale omstændigheder. En verifikation ville ”få
os til at genvurdere, hvordan vi tænker om liv på Mars,” siger Hecht. Hvis
det bekræftes, siger han, at resultatet er spændende ”fordi forskellige typer
perklorat salte har interessante egenskaber, der kan have betydning for,
hvordan tingene virker på Mars.” MECA holdet så det første perklorat
signal i en prøve taget fra Dodo-Goldilocks renden
den 25. Juni, eller Sol 30 efter landing. Det
dukkede op igen i en anden prøve taget fra Snow
White renden den 6. Juli, eller Sol 41. Da TEGAs
organiske instrument opvarmede en jordprøve, gravet op fra Dodo Goldilocks renden på Sol 25, til høj temperatur,
detekterede det en frigørelse af oxygen, siger TEGAs
ledende forsker William Boynton fra University of
Arizona. Perklorat kunne være en af adskillige mulige kilder til denne
oxygen, siger han. Sent sidste uge, da TEGA
analyserede en anden prøve fra Snow White renden,
så TEGA holdet efter klorgas. Men instrumentet detekterede ingen. Havde vi set den, ville
identifikationen af perklorat have været absolut klar, men i denne kørsel så
vi ingen klorgas,” siger Boynton. ”Vi kan have analyseret et perklorat salt,
der ikke frigiver klorgas ved opvarmning.” Men, tilføjede han, ”der er intet
i TEGA data, der modsiger MECA’s opdagelse af
perklorater.”
Fra Aviation Week & Space
Technology, 11. August 2008.
13. august, 2008.
|
