Stjernerne scannes for tegn på liv*

Evelyn Nieves

Det er ikke William Welchs job at overbevise skeptikere om muligheden for intelligent liv hinsides denne planet.
    Som den første professor, der beklæder University of California at Berkeleys Watson and Marilyn Alberts Chair for the Search for Extraterrestrial Intelligence - den første akademiske stilling af sin slags nogetsteds -, har Hr. Welch jobbet at ransage universet for at finde menneskehedens naboer derude, et eller andet sted, lysår borte.
    Stående foran en række på 10 radioteleskoper ved universitetets Hat Creek Observatory nær Mount Lassen her i det nordlige Californien, hverken lignede eller lød Hr. Welch som en stjerne-øjet optimist.
    "Vil vi finde intelligent liv i rummet i min levetid?" sagde han. "Det er en meget fjern mulighed."
    Alligevel bruger et stadigt større samfund af videnskabsfolk tid og energi på eftersøgningen af udenjordisk intelligens, eller SETI, som feltet alment kaldes.
    Men selv om de, der er opslugt af foretagendet, inkluderer nogle af verdens ledende astronomer, som arbejder på universiteter som Berkeley, Harvard og Cornell, har SETI stillingen, der er forsynet med 500.000 dollars fra to Berkeley elever, givet feltet ny offentlig opmærksomhed.
    "Stillingen er en anerkendelse af, at dette er et alvorligt foretagende," sagde Hr. Welch, der længe har været professor i astronomi og elektrisk ingeniørkunst og har udført SETI forskning i årevis.
    "Videnskabsfolk ved, det er værd at beskæftige sig med, men dette gør det kendt for en bredere offentlighed."
    Ikke alle astronomer er enige. Ben Zuckerman, professor i astronomi på University of California at Los Angeles, er blandt de som tror, at muligheden for at finde intelligent udenjordisk liv er så fjern, at SETI forskerne sandsynligvis foretager hjulspin.
    "Jeg er efterhånden kommet til den konklusion, at forekomsten af teknologisk liv er en yderst sjælden hændelse," sagde Hr. Zuckerman, som har debatteret emnet med SETI forskere ved professionelle konferencer.
    Hr. Zuckerman var også en udtalt kritiker af NASAs beslutning om at finansiere SETI Institute, støtte, som kongressen trak tilbage indenfor et år. "Hvis forskerne på steder som SETI Institute kan rejse penge fra Silicon Valley eller andre private donorer," sagde han, "så siger jeg mere magt til dem."
    Watson Alberts, pensioneret neurofysiolog og hans hustru, Marilyn, pensioneret gymnasielærer i engelsk, besluttede sig for at fundere Berkeley stillingen efter at være blevet involveret i SETI som frivillige.
    "Det var vigtigt for os, at det blev en akademisk stilling," sagde Fru Alberts. "University of California giver ikke stillinger til små grønne mænd fra Mars."
    SETI forskernes plage er kulten af UFO sammensværgelsens teoretikere som tror, at et rumskib styrtede ned i Roswell, New Mexico eller at den militære installation, Area 51 i Nevada, indeholder fremmedes lig. (SETI Instituttets Web sted, www.seti.org, er f.eks. et bogstav fra de UFO troendes Web sted, www.cseti.org).
    Tværtimod er den fremherskende tro blandt SETI folket, at givet teknologien og universets størrelse, kan det, at finde tegn på intelligent udenjordisk liv, tage 50 eller endda 100 år eller mere.

* Fra Scanning the Stars for Signs of Life, International Herald Tribune, 21. april, 1999.

13. marts, 2000.

Er der liv andetsteds i Universet? :Én sti: Behov for sammenligning af planeter
Index